之后几天，香儿对苍鹰竭力避而不见，偶然碰头，转身就走，苍鹰气急败坏的想要捉她，反而闹得鸡飞狗跳，天怒人怨。苍鹰赌气心想：“老子想要救你，你自个儿偏要往火坑里蹦，当真蠢到家了。罢了，罢了，等我找着机会，求飞蝇直接将那常轩宰了。此人满腹阴谋，心有邪念，未必比血元更强。”

　　这一日傍晚，苍鹰在皇宫周遭游逛，忽然听人群吵闹，四下躲闪，苍鹰警觉起来，上前一瞧，只见一人慢吞吞沿街走过，苍鹰见到此人面貌，顿觉浑身冷汗，泛起无数鸡皮疙瘩。只见他皮肤干枯，一片片宛如树皮，苍老枯瘦至极，视之令人作呕，但那人精神倒也健旺，昂首迈步，旁若无人。

　　苍鹰不明所以，找一老者问道：“老先生，这人怎么了？”

　　老者叹道：“这是枯木麻皮之病，在咱们这儿由来已久。此城往南三里有一泥沼，沼泽中多有蘑菇、鲜鱼，常有人前往那泥沼中采菇捕鱼。沼中有毒雾，长久沾染，便会得此病状。”

　　苍鹰说道：“这病症倒也少见，患病者颇为可怜。”

　　老者摇头道：“此病看着怕人，实则绝无大碍，反而颇有强身健体之效。因而城中若有老人垂危，便将其送入泥沼居住，往往可再多活上十年。这些老人在泥沼中捕鱼为生，被咱们唤作枯木佬。”

　　苍鹰笑道：“正所谓有失必有得，有得必有失，这些老人本也不在乎容貌，如此牺牲，倒也算是圆满。”

　　老者道：“只是那泥沼中往往喷出毒瘴，飘入城中，偶尔也有人得病，便如先前那人一般。唉。只不过这些时日，城中得此病者为数不少，只怕已有数千了。”

　　苍鹰大吃一惊，问道：“这这岂不是一场大疫病了么？他们可可还有救？”

　　老者满不在乎，说道：“只要毒瘴褪去，病症自愈，容貌亦会还原，得病者反而因此获益，据说可除去一身疾患，令丑人变美。咱们称此瘴为活命瘴。乃是菩萨惠世雨露，咱们还求之不得呢。”

　　苍鹰听得目瞪口呆，心想：“这毒瘴如此邪乎，只怕世上独一无二。”

　　又在城中绕了一圈，发觉“枯木佬”数目惊人，绝不止数千人，城中百姓十中有一，已成了皮肤干枯的怪模样，但那些人毫不沮丧。行动如常，身上也不麻痒疼痛。

　　苍鹰回到皇宫，向铁穆耳与南月娥说起此事，两人吓了一跳。心中发毛，南月娥说道：“阿弥陀佛，这南荒偏地，果然妖邪甚多。咱们这些时日。还是紧关门窗，莫要外出为妙。”

　　铁穆耳点了点头，说道：“我让烈武追查那高泰诚与明思奇下落。但这两人颇为小心，至今未曾露面，只怕已不在此城中。”

　　苍鹰心想：“那明思奇一门心思要去柳谷，或许高泰诚已领他前往了。如此一来，我也

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